苗疆指以湖南湘西腊尔山为中心的红苗聚居区的湘西苗疆和贵州黔东南以雷公山、月亮山为中心的黑苗聚居区的黔东南苗疆。苗疆这个词多见于明清两代，其苗族聚居人口都在上百万人以上。
湘西苗疆，位于以湖南湘西为中心，贵州、湖北、湖南、重庆交界的武陵山区。在明代以后推行以夷制夷的政策，修建苗疆长城将生苗与熟苗隔绝开来。湘西生苗多位于苗疆长城以北，酉水河以南的地区。主要分布于今天湖南的凤凰县、泸溪县、吉首市、花垣县、贵州松桃苗族自治县以及怀化市的麻阳苗族自治县等。
黔东南苗疆在清代中期以前属于化外苗疆之地。清代雍正年间改土归流设立行政机构。成立了苗疆六厅，包括丹江、古州、八寨、清江、台拱、都江六处。其语言属于苗语中部方言，其下分为南部土语、北部土语和东部土语。